一直以为五岳是要高于三山的，所以才能称之为岳，从汉字的字形上讲，“岳”是在“山”的上面还有一个“丘”，故而“岳”当是比“山”高的。三山：黄山、庐山、雁荡山；五岳：东岳泰山、南岳衡山、西岳华山、北岳恒山和中岳嵩山。
后来走遍三山五岳，才发现，原来五岳并不是都高于三山的，五岳中最高的华山，主峰南峰海拔2154.9米，北岳恒山的最高峰天峰岭海拔2016.1米，泰山玉皇顶海拔1545米，嵩山峻极峰海拔1491.73米，衡山祝融峰海拔却只有1300米。
而三山中，黄山的三大主峰——莲花峰、天都峰和光明顶的海拔都在1800米以上，远高于嵩山、泰山和衡山；庐山的最高峰汉阳峰海拔1474米，高度仅次于汉阳峰但名气更响的五老峰海拔也达到了1436米，它们的海拔都高于祝融峰；三山中只有雁荡山海拔较低，百岗尖海拔1150米，并且也没有什么名气。
看来，三山和五岳的区别并不在于海拔高度。那么，它们的区别究竟在哪儿呢？走遍三山五岳之后才发现，原来五岳都是拔地而起，其中以华山最为典型，它从关中平原上拔地而起，而周围却是一马平川。三山则处于我国的东南部，多在丘陵地带，地势不够平坦，造成交通不便，以黄山为代表，黄山地处皖南，皖南多山，交通十分不便，所以祭祀活动并不多，名气也就不是很大，直到中国最伟大的冒险家徐霞客登临黄山，留下了一句“黄山归来不看岳”，才使得黄山名声大噪。
三山和五岳还有着另外一个鲜为人知的区别，那就是三山的自然风光远胜于五岳，五岳更多是因为封禅祭祀等活动而闻名天下，三山之所以能后来者居上，风景秀丽是他们的取胜法宝。
黄山自不用说，奇松、怪石、云海堪称绝美；庐山的如琴湖、五老峰、三叠泉搭配文人墨客的诗词歌赋，将人文和自然结合得非常完美；雁荡山以其灵秀的山水而闻名遐迩，大龙湫、灵峰、灵岩，还有附近的楠溪江，都是如诗如画般的存在。
而五岳的景色相比于三山就要逊色得多，五岳中唯一能拿得出手的也就是华山了，以其山峰险峻著称；
泰山的日出虽壮观却不及黄山的日出唯美；
衡山的云雾虽弥漫却不及庐山的云雾多姿；
嵩山的三皇寨虽秀气却因少了水的润泽而不及雁荡山有灵气，恒山更是连5A景点都不是，还比不上其附属的悬空寺有名，所以，从风景欣赏的角度看，五岳是不及三山的。
总的看来，五岳之出名并不在其海拔高度，而是在其丰厚的人文历史底蕴，而三山则在自然风光上更胜一筹。