中英鸦片战争后，两国签订《南京条约》，约好“五口通商”，即中国开放上海、广州、厦门等5个城市为通商口岸，由此开辟了外国在中国租地经商的先河。此时清廷直隶总督就兼任着“北洋通商大臣”，这便是“北洋”这一叫法的来源。
而真正开始出现北洋军阀的雏形，是从1894年甲午中日战争中之后，上层有识之士决定效仿西方，学习先进技术和思想，尤其是在军事方面要趋向现代化。而军事上的改革，本源就来自李鸿章等人的洋务派，带有明显的资本主义色彩。
北洋军阀基本出自袁世凯的北洋军
此时的袁世凯受到李鸿章的重用，接任北洋大臣，组建了著名的北洋军，虽然此时还不是军阀，但它是后来北洋军阀头子们孕育的场所，例如段祺瑞、冯国璋、吴佩孚皆出于此。
北洋军阀
北洋军拥有7万余人，是当时大清朝的精锐部队，代表着最先进的生产力和超前的思想。然而1908年慈禧去世后，袁世凯被撤职，军事上的工作基本被搁置。与此同时，南方的革命者却成功起义，让清廷不得不让袁世凯重新上任，镇压革命者。
袁世凯什么人，他从小学习军事，且拥有强大的部队，只要他愿意，很容易击溃革命者，但他很清楚地意识到，此时的清廷早已奄奄一息，即便把它挽救回来，也坚持不了多久，于是他开始有了新的想法。
而革命者虽然会誓死维护自己用命换来的革命成果，但如果能成功推翻清朝统治，后面的事都好商量，于是在1911年12月中旬，双方在上海公共租界进行停战谈判。
中华民国成立，孙中山宣誓就职
这个期间双方其实是在互相试探，袁世凯希望以清廷为基础实行“君主立宪制”，而革命党人希望实行共和制。由于还未达成共识，南京政府便推举孙中山作为临时大总统。而此举马上引起袁世凯的注意，授意段祺瑞冯国璋等北洋军官，通电反对共和。
革命党人此刻并不打算跟袁世凯闹翻，1912年1月2日，孙中山表态，组建临时政府只是为了生存，“待时机成熟，即辞待袁”。
然而他根本不相信，并询问革命者如何确保承诺。孙中山在半个月之后公开讲话称，只要结束清朝，并同意共和，那么临时政府决不食言。
袁世凯窃取革命成果
得到孙中山的亲口承诺之后，袁世凯也不掩藏自己的野心了，开始加紧逼迫清帝退位。1912年，裕隆太后颁布退位诏书，随后袁世凯又向南京政府发文称“共和为最良国体”等一系列承认辛亥革命成果的描述。
袁世凯
1912年2月13日，孙中山满足了袁世凯的愿望，让他成为临时大总统。
然而对于这个结果，大家并不满意，因为革命者辛苦获得的成果，被袁世凯毫不费力夺取，而且还刺杀宋教仁，引起革命者的不满，旋即发动二次革命但以失败告终，孙中山等人逃亡至日本，国内革命党控制的省份也被袁世凯的北洋军悉数夺走。
更可恨的是，辛亥革命好容易推翻封建王朝，却被袁世凯搞了个复辟，1915年12月2日，袁世凯宣布登基，次年被定为洪宪元年，将革命成果毁之殆尽。
对于这种倒行逆施的做法，北洋军内部也有很多人颇为不满，例如段祺瑞和冯国璋就非常生气，在领兵抵抗讨伐袁世凯的“护国军”时，要么假装打不过，要么就是真打不过后互相推卸责任，总之对袁世凯的做法没好气。
袁世凯一死，北洋军阀纷纷占山为王
然而历史的选择总是正确的，袁世凯在1916年6月6日突然去世，复辟的闹剧也宣告终止，而原先北洋军的嫡系，就开始大规模分裂，其中最突出的是皖系、直系和奉系三大派系。皖系指段祺瑞控制的安徽、浙江、福建、山东等省份；直系指的是冯国璋控制的江西
湖北、河北等省份；奉系则是张作霖的东三省。
北洋军阀三大势力
当然，除了以上三大派系之外，还有其它相对较小的势力，例如山西的阎锡山、徐州一带的张勋等。当时全国所有的北洋军阀，都有一个共同特点，那就是被外国势力操纵，互相之间尔虞我诈，勾心斗角。
此时，各军阀虽然各自占山为王，各安一隅，但北京仍然有个名义上的中央政府，原先给袁世凯当副总统的黎元洪担任了大总统，但中央的实权由皖系军阀段祺瑞掌握，二人随即展开权利争夺，史称“府院之争”。为了调停这场斗争，张勋率领5000“鞭子军”进京，趁机复辟了帝制，又引起国内强烈反响，被段祺瑞收拾了一顿后，闹剧结束。
自认为是“功臣”的段祺瑞自任国务总理，掌握了实权，并且随后废弃了《临时约法》和国会，反而成立了临时参议院，打算对中国实行独裁统治。
段祺瑞的做法引起革命者的不满，孙中山认为段祺瑞的做法跟袁世凯和张勋无异，实质上还是在搞复辟。1917年，孙中山在广州重新立好山头，决定讨伐段祺瑞。
孙中山
然而，这个政府的机制有很大问题，多方势力互相排挤，争权夺利，难以对抗段祺瑞，孙中山在矛盾重重的情况下决定辞职，离开了广东，护法战争宣告失败。
北洋军阀开始混战
与此同时，北洋军阀之间为了争夺对中国的掌控权，也爆发了多次大规模的军阀混战。
1920年7月，段祺瑞和吴佩孚两军在京津开战。那时直系和东北的奉系结成联盟，共同对抗段祺瑞，双方在北京连战5日，死伤无数，最后皖系大败，直系和奉系一路杀入北京，控制了政权。
然而控制了北京之后，谁来当老大呢？商量不成，就“比武定输赢”。
1920年直皖战争后，张作霖推荐梁士诒当总理，但是此人与直系关系极差，并且他还利用日本资本来帮助奉系扩张势力，激怒了直系吴佩孚，双方正式翻脸。此时的张作霖野心勃勃，打算用武力放平直系。
1922年4月，张作霖的奉系对直系展开进攻，然而在吴佩孚的亲自督战下，奉系全面溃败，即便张作霖长子张学良带兵勇猛，击退了敌人，但无法挽回整体败局。奉军在这次冲突中损失两万余人，被俘虏4万人，奉军撤回之后，双方约定停战，以山海关为界，第一次直奉战争结束。
直奉战争
但是此时的张作霖并未放弃反攻，而是不断寻找机会，1924年9月，直系军阀跟皖系军阀在浙江爆发冲突，张作霖随机发布通电，谴责双方冲突的同时，派兵15万越过山海关，爆发了第二次直奉战争。
此次奉军在英国的干预下，成功掌握了战争主动权，而直系的冯玉祥等人不满吴佩孚排除异己的行为，故意按兵不动，并密谋倒戈。在20多天的对抗中，双方各损失超过1万人。冯玉祥看到时机已到，班师回京政变，吴佩孚率部逃跑。
随后，张作霖和冯玉祥在天津召开会议，鉴于段祺瑞在各系军阀当众的资格最老，便推举段祺瑞为政府的总统和总理。自此，奉系的张作霖掌握了北京的政权。而北京到此已经分别经历了袁世凯、皖系、直系、奉系执政的多个时期。但是背后仍然埋伏着重大隐患。
几次军阀混战下来，中国社会遭到极大的破坏，老百姓生活支离破碎，反对军阀的情绪越来越高涨，而日本侵略者正在蠢蠢欲动，试图借中国内乱之机发动侵华战争。
冯玉祥
革命者北伐战争
就在北洋军阀混战的时候，孙中山应冯玉祥的邀请，打算去北京一起商讨国事，没想到孙突然肝病发作逝世，又给统一中国的任务增添了难度，但好在国共两党达成了第一次合作，1925年7月，国民党在广州成立了国民政府，汪精卫为主席，蒋介石等人为常务委员，开始组织国民革命军发动北伐战争，对北洋军阀进行清算。
第一次北伐战争的主要对象是吴佩孚、孙传芳、张作霖，三者总兵力多达70余万，实力夸张。反观北伐军的兵力只有10万，双方实力对比悬殊，看似很难取胜。但是革命军的信心在于这些北洋军阀民心尽失，难堪大用，只要采用适当的战略战术，是有很大机会取胜的。
1926年5月，叶挺带人开赴湖南，北伐战争正式打响，7月份，叶挺的部队就成功攻占了长沙，并计划向武汉、南昌出兵，到10月份，就基本把吴佩孚的有生力量消灭殆尽。而在福建浙江战场也是屡战屡胜，到年底就给孙传芳的主力打趴。
截止到1927年3月份，北伐革命军用了短短十个月的时间，就基本消灭了吴佩孚和孙传芳两大军阀，革命党人的势力也从广东地区推进到长江流域，整个中国的革命形势一片大好，然而在关键时刻，革命军内部却出现了重大变故。
孙中山曾在广州成立国民政府
要知道北伐初期之所以能够取胜，离不开共产党的倾力配合，否则，仅凭十万人马就能一路占据中国半壁江山无异痴人说梦，但是在1927年4月份和7月份，蒋介石和汪精卫分别叛变革命，强行中断了北伐，第一次北伐战争被迫结束 。
此时，蒋介石在南京成立了南京国民政府，汪精卫则在武汉成立了武汉国民政府，二人都称自己为正统，加上北京的北洋政府，当时的中国一共出现三个政权，看上去并不比旧军阀混战平稳多少。
第二次北伐战争
此时如果内部再打起来，对革命活动将是致命打击，所以李宗仁等人北上调停，要求双方放下成见，各自进行北伐，将来再解决分歧。于是，第二次北伐战争又开始了。
蒋介石与倒戈而来的冯玉祥，以及阎锡山、李宗仁一起组成四个集团军对北京出击，张作霖的“安国军”节节败退，决定与北伐军议和，但蒋介石采取文武兼修的方式，一面要求张作霖退出关外，一面继续朝北京进军，终于在1928年6月份逼张作霖撤回东北，阎锡山辖下接管了北京和天津，奉系张作霖对北京的统治到此结束。
张作霖
但这并不意味着北洋军阀的结束，因为东北仍然是中国的领土，如果东北不承认国民政府，那么北伐战争仍要继续。而此时出现一个意外，加速了中国的统一进程。
众所周知，此时的日本关东军早已进入东北，并要求“东北王”张作霖放弃“满蒙”的筑路权、开矿权、租地权、移民权等，遭到张作霖的拒绝，为此关东军对他恨之入骨。另一方面，日本人看到张作霖在北京的权力摇摇欲坠，很早就喊他撤回东北，而张作霖认为这都是中国内政，轮不到日本指手画脚。张作霖的态度更是让日本人决意除掉张作霖。
东北易帜
就在1928年6月3日凌晨，张作霖放弃北京，乘坐专列返回奉天，途径皇姑屯车站时，被日本人预埋的炸药炸死，东北形势发生剧变。
张作霖所乘火车在皇姑屯被炸
就在同一天，张学良、杨宇霆等奉军高层与国民政府会谈，对方正式提出了“东北易帜”的问题。然而张学良虽然有意促成中国统一，但是压力很大。因为日本人在东北不断给他施压，阻止中国统一，另外奉军内部都是张作霖老部下，很多都接受不了在张作霖尸骨未寒时就接受国民政府的“收编”，所以张学良想要推动此事比登天还难。
但是在1928年12月一次会议上，张学良斩钉截铁地指出，虽然日本人不断施压，但“外人威胁事小，国家统一事大”，言辞回怼了日本人，随后还秘密部署了“易帜”具体事项，要求在当月29日举行易帜仪式。
最终在29日当天，身着中山装的张学良在丰天省府礼堂出席了仪式。张学良讲话时解释了“东北易帜”的原因，他说是因为一方军阀操控实权，会妨碍中央的统治，所以国家才会越来越弱，要想让国家变得富强，就不能分走中央权力，让中国实现统一。
至此，统治中国长达十六年的北洋军阀统治终于结束。